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       查阅20世纪90年代文化史的关键词，"网络"肯定是一个发烫的词条。这个词犹如一阵旋风冲入90年代，俨然代表了某种强大的历史力量。因特网于1991年由美国国家科学基金会（NSF）解禁；（1）至少在当时，没有多少人预见到这个揭幕仪式如同开启了潘多拉盒子。事实上，计算机网络已经默默地存在了二十余年。第一个计算机网络――阿帕网络――于1969年秘密问世。然而，解禁之前的计算机网络不过是一项保密的军事技术隐藏于美国国防部高级研究计划署的办公大楼。如果没有突如其来的历史青睐，那么，如同许多有趣的发明那样，因特网的意义也只能封锁在技术范畴之内。
       突如其来的历史青睐是如何发生的？这个问题涉及了众多方面。迄今为止，"网络"这个概念业已成为划时代的标志之一。谈论人们置身的时代，网络是一个不可回避的词汇――"信息时代"的主体部分离不开网络的组织。网络的意义远远地突破了技术范畴而介入了经济、文化乃至一个社会的民主政治；按照某些人的预计，网络会在相当程度上改造传统的社会制度。换言之，网络似乎正在赢得某种万众瞩目的特殊位置。
       这种荣耀为什么姗姗来迟――为什么如此伟大的发明竟然沉寂了二十多年？在我看来，网络所产生的深刻震撼不仅源于一系列既有的技术指标；现今人们认定的网络的历史意义无宁说是在特定的历史氛围之中被制造出来的。历史似乎正在临近一个巨大的转折，一批高瞻远瞩的思想家纷纷发表种种惊世骇俗的预测和历史构思。从阿尔温·托夫勒的《第三次浪潮》、约翰·奈斯比特的《大趋势》到丹尼尔·贝尔的《后工业社会的来临》，一系列新的历史目标逐渐浮现。网络被组织到这幅图景之中，并且委以重任。不长的时间内，网络被描述为未来的经济形式和文化形式，进而与民族国家的基本战略目标联系起来。一些人甚至不无夸张地断言："是否加入互联网已经不再是一种选择，而是历史的必然。"（2）如果说历史进化论乃是许多人擅长的论证逻辑，那么，网络与历史进化论的理论联姻已经表明了这项技术发明所拥有的文化政治身价。网络是历史的必然――这种描述如此深入人心，以至于网络具有了显赫的公众形象。一时之间，网上冲浪、雅虎、网吧、电子邮件成为人们津津乐道的话题。没有听说过悬浮列车或者哈勃望远镜情有可原，即使没有上网的人也必须意识到，网络代表了时代的前沿，对于网络一无所知即将被未来的历史所抛弃。
       这些认定的成型需要一个强大观念体系的复杂运作。这个观念体系不仅包含了未来历史的阐述，同时还包含了对于网络历史位置的阐述。换言之，这些阐述必须将网络的涵义融洽地纳入一套历史理论，并且成为一块举足轻重的拱石。这个意义上，这个观念体系的运作不仅是向人们许诺无纸办公、远程教育或者改善图书馆设施，以上阐述必须产生莫大的煽动性从而赢得巨额的投资，或者说服权力机构给予制度性的庇护。这一切显然会遇到有力的质疑。因此，以上阐述还必须包含抵御种种质疑的防线。  
       我将这个强大的观念体系以及种种阐述称之为网络的话语。事实上，这些阐述业已形成了一个巨大的话语漩涡。大众传播媒介对于这个主题的狂热令人惊讶。如同比尔·盖茨形容的那样："报章杂志竞相撰文，电台电视群起喧声，还有大小会议漫无边际的臆测，真可谓无休无止。近几年来，不论在计算机行业内外，人们对于这个题目一直表现出令人难以置信的兴趣。这种兴趣所到达的范围，不仅己超越发达国家，甚至超越了数量庞大的个人计算机用户。"（3）不言而喻，网络的话语线索纷杂，歧见丛生。"网络"在种种相异的形容之中犹如千面郎君。现在，我试图分析的是，网络的话语资源是由哪些主要方面构成的？

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       汉语译著之中，比尔·盖茨的《未来之路》与尼葛洛庞帝的《数字化生存》无疑是网络话语的两本早期启蒙读物。对于年轻一族以及某些精英圈子，谈论这两本著作无疑是一种必要的文化时髦。  
       对我而言，比尔·盖茨《未来之路》所赢得的声誉超出了想象。这部著作包含了很强的自传意味，比尔·盖茨的未来设想很大程度地交织在自传内容之中。这部著作乐观地作出了一系列形象的预言：信息高速公路必将制造出某种更有魅力的生活。或许必须承认，《未来之路》并没有提出太多的重要观点。先进的通信系统穿透了国界的铁幕，国与国之间更加相似；信息高速公路将对政治产生独特影响，政治家可以立即看到公众意见的调查，人们可以使用袖珍计算机投票；信息高速公路可能增进一个国家公民对于邻国的了解，因此缓和紧张的国际关系（4）――比尔·盖茨的这些描述无非是一些合乎逻辑的猜想，人们很快就耳熟能详。
       在我看来，《未来之路》令人瞩目的原因在于，这部著作推出了一种新型的偶象。比尔·盖茨是一个技术专家，同时又是一个极为成功的计算机商人――他所领导的微软公司出产的是技术商品。许多人的心目之中，一张娃娃脸的比尔·盖茨已经变成了一种当代英雄的伟大化身。他在自传之中告诉人们，技术如何敛财。著名的微软公司仅仅占有一幢小小的楼房，但这家公司却制造了巨额的财富――比尔·盖茨在全球富豪排行榜上首屈一指，富可敌国。这是一种不可思议的奇迹。现今，资本己将世界市场瓜分完毕；资本的运作是财富增长的决定方式。一种严密的财富分配机制业己在市场体系之中形成。如果不是偶然的运气，没有人还能赤手空拳赢得一片江山。然而，比尔·盖茨的身世却雄辩地表明，仅仅依赖个人的智慧和创造力就可以改写命运。这表明，计算机时代的来临开始为网络英雄的个人表演提供了驰骋的疆场。个人的智力成为一种新的资本与货币资本分庭抗礼。按照比尔·盖茨的自述，他的种种成功都在饶有趣味的创造之中发生。比尔·盖茨的功成名就象征了某种历史机遇的真正降临。更早一些时候，只有一些著名的运动员可能凭借自己的身体打入商品世界。对于街头那些穷小子说来，只有个人的身体是他们的潜在幻想。激烈的体育竞争是他们实现致富理想的唯一希望。迈克尔·乔丹、马拉多纳和泰森均是因为体育而一夜成名，从贫穷的阶层脱颖而出。现在已经到了智力担当传奇故事主角的时代。技术产业的利润以及飙升不巳的网络股让乔丹们望尘莫及。这个意义上，比尔·盖茨代表了一个激动人心的历史突破――我相信，这是《未来之路》无言的魅力。事实上，尾随比尔·盖茨之后一系列相似的故事――例如杨致远和雅虎、张朝阳与搜狐以及硅谷种种传奇式的发迹――无一不在重现智力与财富的互动关系以及神奇的致富速度。人们逐渐明白，网络是一代技术精英的冒险乐园。也许，现今已经没有多少人还会对《未来之路》的美妙想象惊奇不置。种种神话气氛逐渐消散之后，这个行业的真实主题开始赤裸裸地浮现。网络已经顺利地踏入了资本、市场的运行轨迹。这一切拥有一个美妙的名称：新经济。2000年4月7日的《南方周末》推出"IT群英会"专版。这个版面领衔的大标题即是真实主题的写照――《比一比IT精英看谁钱多》。
       相对地说，尼葛洛庞帝的《数字化生存》更富有理论意义。这部著作反复地告诉人们的是，人们即将遭遇的比特世界与传统的原子世界具有哪些重大差异。尼葛洛庞帝认为，数字化生存必将出现四个改变人类生活结构的特征：分散权力、全球化、追求和谐与赋予权力。（5）显而易见，这四个特征更为投合尼葛洛庞帝的政治理想。
       在尼葛洛庞帝看来，只有在网络出现之后，传统的中央集权才会真正解体。电脑之间随机连接而形成的网络无形地废除了"中心"位置，这是机器制造的民主。他在《数字化生存》之中解释说：……