什么是恐龙
太古洪荒年代，地球上曾居住着一群奇特生物---恐龙。它们称霸地球，生存了近一万五千年之久，最后确神奇地灭绝了。今天我们所知有关恐龙的一切，都是由恐龙化石得来的。
早期的发现
虽然恐龙的化石已在地球上存在了数千万年，但直到十九世纪，人们才知道地球上曾经有这么奇特的动物存在过。第一个发现恐龙化石的是名叫吉迪昂·曼特尔的英国医师。曼特尔医师平时就有收集岩石和化石的嗜好。公元1820年，他和夫人玛丽安发现了一些嵌在岩石里的巨大牙齿。曼特尔医师从没见过这么大的牙齿。当他在附近又发现了许多的骨骼后，他开始对这些不寻常的发现物展开认真的研究。经过一番工夫，曼特尔医师获得一个结论：这些牙齿和骨骼应该是属于某种庞大爬行动物所有，他将这种不知名的动物命名为禽龙，学名的原意就是指鬣蜥的牙齿。不久，英国又发现两种巨大爬行动物的骨骼，它们分别被命名为斑龙和森林龙。一直到公元1841年，这些巨大的爬行动物才有了正式的名字。当时一位杰出的科学家理查·欧文爵士，将它们命名为恐龙，学名的意思是恐怖的蜥蜴。从此揭开研究恐龙的热潮，全世界的科学家都兴致勃勃地投入了挖掘恐龙的行列。
大怪兽和小个头
很多人以为恐龙全是高如巨树搬的庞然大物，其实也有不少恐龙体型娇小、不及人类膝盖高呢。地球上曾出现的陆生生物中，以草食性蜥脚亚目恐龙的体型最庞大，腕龙更是其中的佼佼者。腕龙重约70吨，身长22米，站起来足足有12米，相当于四层楼那么高！最近人们又挖掘出体型比腕龙更大的恐龙化石—巨龙和超龙。根据推算，超龙比腕龙大三分之一，生前可能有二十头大象那么重！和这些性情温和的巨兽比起来，美颌龙就显得敏捷轻盈多了。美颌龙为小型肉食性恐龙，体重可能还不及一只猫重。
恐龙的食性
很多人以为恐龙全是可怕的肉食性动物。其实，许多恐龙是温和的草食性动物，只穿梭在树丛间，撕扯树梢的叶子吃。还有些恐龙和人类一样，属于吃肉也吃植物的杂食性动物。至于肉食性恐龙不只吃恐龙，任何能动的东西，如昆虫和鸟类，都是它们的捕猎对象。从恐龙化石遗骸，我们可以得知许多恐龙生前的食性。其中最重要的线索，来自恐龙下颚骨及牙齿的形状和排列。此外，整副恐龙骨架的形状也能提供一些线索，如肉食性恐龙通常具有大的头部、短而有力的颈子，以便把猎物的肉撕扯下来吃。而大多数草食性恐龙则具有长长的颈子，以方便它们取食树梢叶片。
恐龙灭亡之谜
大约一直到七千万年前，恐龙还是统治地球的霸主。然而在此后不到五百万年之间—也就是六千五百万年前，它们全部绝灭了。而且，整个灭绝过程还很可能是在仅仅数月内发生的。为什么会发生这种情形，至今仍是一个谜。科学家曾提出各种不同理论，来解释这灭亡之谜，如陨石撞击地球说、大规模火山爆发说、疾病说或食物中毒说等。但任何解释恐龙灭绝的理论，必须能解释当时除恐龙外，其他许多动物种群同时灭绝的原因。恐龙灭亡之谜，至今科学家仍在继续研究中。
恐龙的种类
恐龙种类很多，科学家们根据它们骨胳化石的形状，把它们分成两大类，一类叫做鸟龙类，一类叫做蜥龙类。根据它们的牙齿化石，还可以推断出是食肉类还是食草类。这只是大概的分类，根据恐龙骨胳化石的复原情况，我们发现，其实恐龙不仅种类很多，它们的形状更是无奇不有。这些恐龙有在天上飞的，有在水里游的，有在陆上爬的。下面我们就来大概认识一下它们吧。
